Les Probiotiques Les probiotiques, c'est quoi ?

Les probiotiques sont des micro-organismes vivants qui peuvent coloniser temporairement notre intestin.
Sous ce terme, on regroupe des bactéries (bifidobactéries, lactobacilles, lactocoques, etc.) et des levures (saccharomycètes).

Pour arriver à remplir tous ces rôles, les probiotiques agissent selon 5 différentes stratégies:

• Modulation du système immunitaire:
  Bien que non pathogènes, certains probiotiques imitent l’apparence des bactéries causant des infections.
  Ainsi, notre système immunitaire reste en alterne, devient plus vigilant et produit plus d’anticorps.
• Renforcement de la muqueuse intestinale:
  Les probiotiques vont influer sur les cellules intestinales afin qu’elles augmentent la production du revêtement protecteur de l’intestin (mucus).
  Le mucus est une barrière qui bloque le passage des bactéries qui voudraient s’introduire dans le corps et englue celles qui s’y risquent, ce qui permet de les expulsées via les selles.
• Action antimicrobienne:
  Les probiotiques peuvent produire des bactériocines et des propionines, des substances qui ralentissent respectivement les invasions bactériennes et virales.
  Les probiotiques vont également compétitionner avec les microbes pathogènes pour les nutriments et l’espace disponible dans l’intestin.
• Action anticancéreuse:
  Les bactéries probiotiques produisent aussi des enzymes et des antioxydants, qui aident à détruire certains composés qui causent les cancers (radicaux libres) ou qui en favorisent le développement.
• Action sur le système digestif:
  Les probiotiques vont digérer pour nous certaines fibres alimentaires indigestes.
  Cela va nous permettre d’en récupérer les nutriments et par ailleurs, améliorera le transit intestinal et la régularité.
  Certains probiotiques vont également produire des vitamines et aider au métabolisme de certains composés qui peuvent être difficiles à digérer, comme le lactose par exemple.
  Ils augmentent également l'absorption des acides gras, des protéines et des minéraux.

La recherche concernant les effets des probiotiques sur la santé est en plein essor, avec des enjeux économiques importants à la clef.

L’usage d’aliments fermentés contenant des probiotiques existe depuis des millénaires.
Aujourd’hui, ils tiennent toujours leur place dans notre alimentation sous forme de yaourts, lait fermenté, lait Ribot, fromages et produits laitiers enrichis, mais existent aussi en compléments alimentaires ou en médicaments.

Au-delà de leur image "commerciale", les probiotiques jouent un rôle important dans l’équilibre intestinal.
Ils renforcent le système immunitaire et protègent l’appareil digestif.

L’action des probiotiques serait amplifiée par l’administration simultanée de substances prébiotiques.

Où les trouve-t-on ?

Beaucoup de probiotiques se trouvent dans les produits à base de lait fermenté.
Dans les yaourts, les bactéries Lactophilus bulgaricus et Streptoccocus thermophilus agissent dans le processus de fermentation.
Des probiotiques se retrouvent dans les légumes lactofermentés (choucroute) et le salami.
Dans le commerce, certains produits lactés portent la mention « enrichi en bifidus actif » ou en « L. casei ».
On en trouve aussi dans des compléments alimentaires (gélules).

Des bactéries aux probiotiques

De nombreux aliments sont aujourd'hui obtenus par fermentation, un processus qui utilise des micro-organismes, bactéries ou levures, pour optimiser leur conservation.
Dans beaucoup d'entre eux cependant, les micro-organismes sont tués ou éliminés lors de la fabrication (cuisson du pain, torréfaction du café, clarification de la bière...).
Or, pour être qualifiées de probiotiques, les bactéries et levures utilisées doivent être consommées vivantes.
Elles doivent aussi résister à la digestion (acidité de l‘estomac notamment), pour pouvoir atteindre l'intestin en concentration suffisante et avoir des effets positifs sur la santé.

Voici les principaux aliments contenant de telles bactéries, résistantes à la digestion et susceptibles d’apporter un bénéfice santé.

Les yaourts et autres laits fermentés

Les laits fermentés contiennent des micro-organismes en quantité importante dont certains sont utilisés comme probiotiques.
Largement consommés sur tous les continents, ils sont de consistance et goûts variés en fonction du lait (vache, brebis, jument...), de la recette (température d'incubation, ingrédients ajoutés, égouttage...) et des ferments - dont les fameux probiotiques utilisés.

Le lait fermenté le plus consommé en Europe est le yaourt, caractérisé par la présence des bactéries Streptococcus thermophilus et Lactobacillus bulgaricus.
Cependant, d'autres genres et espèces bactériennes peuvent être utilisés, ainsi que des levures.
Le kéfir3, par exemple, subit parallèlement une fermentation alcoolique.
Quant aux yaourts et laits fermentés enrichis en probiotiques, ils contiennent des souches bactériennes spécifiques ayant prouvé leurs bénéfices santé lors d'études cliniques.
Il peut s’agir par exemple de probiotiques ayant fait la preuve de leur efficacité contre la diarrhée chronique, le syndrome de l’intestin irritable ou encore la prévention des allergies chez le nouveau-né dans les familles à risques. (voir notre article "Les intérêts santé démontrés des probiotiques").

Les autres aliments riches en bactéries

Les fromages fermentés, à pâte dure ou molle, contiennent des bactéries du genre Lactobacillus et des moisissures, en particulier au niveau de leur croûte (camembert, munster...) ou en leur sein pour les pâtes persillées (comme le roquefort).
Les produits laitiers ne sont toutefois pas les seuls à apporter naturellement des bactéries à l’alimentation.
Les préparations à base de chou (choucroute crue, kimchi...) ou de soja (miso, tempeh...), les cornichons au vinaigre, les olives, certaines boissons (kéfir de fruits, bière blanche...), des charcuteries, des poissons, des crustacés... combinent naturellement différentes souches indispensables à leur obtention.
Ces bactéries sont a priori bénéfiques, mais pour être considérées comme probiotiques à part entière, elles devraient avoir fait la preuve de leur bénéfices santé, ce qui n’est pas toujours le cas.
Notons aussi que, depuis quelques années, les laits fermentés ne sont plus les seuls produits supplémentés en probiotiques.
Aux Etats-Unis et au Canada, il existe ainsi des fromages, des crèmes glacées, des jus de fruits, des céréales, des muffins et même des barres chocolatées contenant des souches encapsulées et viables à température ambiante.

Les compléments alimentaires

Les probiotiques peuvent aussi être consommés, si besoin, sous forme de gélules, comprimés ou poudres, dans des compléments alimentaires vendus en pharmacie, avec ou sans ordonnance.
Les souches bactériennes, souvent associées en fonction de l'effet santé recherché, doivent alors être précisément indiquées, de même que leurs quantités en unités formant colonies (UFC).
Le médecin ou le pharmacien peut ainsi conseiller, par exemple en cas de traitement antibiotique, de prendre tel ou tel complément afin d’éviter un déséquilibre de la flore intestinale, source fréquente de troubles digestifs.

Les différentes applications des probiotiques ?

Soulager les diarrhées avec les probiotiques

Certains probiotiques, comme Saccharomyces boulardii ou Lactobacillus, sont prescrits pour soulager les diarrhées, que celles-ci soient d’origine infectieuse ou provoquées par la prise d’antibiotiques.
Les probiotiques sécréteraient des substances anti-infectieuses (bactériocines) et des protéines capables de neutraliser les toxines produites par les germes responsables de diarrhée.
Prévenir les régurgitations avec les probiotiques Chez les nourrissons, des laits maternisés enrichis en probiotiques sont commercialisés pour prévenir les problèmes de régurgitation et de diarrhée.

Améliorer l’immunité de l’intestin avec les probiotiques

L’administration de probiotiques est utilisée, en association avec des prébiotiques, dans la prévention des pouchites (une inflammation de l’intestin chez les personnes ayant subi une ablation chirurgicale du côlon et du rectum).
Les probiotiques peuvent également être utilisés pour renforcer les défenses immunitaires des nourrissons.

Autres effets éventuels des probiotiques

Certaines souches de probiotiques sont étudiées dans le cadre du traitement des allergies (en particulier alimentaires), de l’excès de cholestérol, de l’hypertension artérielle et des maladies inflammatoires chroniques de l’intestin.
D’autres souches (Lactobacillus rhamnosus GC) sont étudiées chez les personnes souffrant d’eczéma.
Enfin, des probiotiques sont commercialisés pour maintenir une flore bactérienne vaginale en bonne santé.

Quelle efficacité pour les probiotiques ?

De très nombreuses études concernant les effets des probiotiques ont été réalisées.

Soulager les diarrhées avec les probiotiques:
Plusieurs études ont suggéré l’intérêt des probiotiques dans cette indication, en particulier dans le traitement des diarrhées infantiles dues à des rotavirus et dans celles liées à la prise d’antibiotiques.
Mais les probiotiques semblent inefficaces dans le traitement de la diarrhée des voyageurs, ou turista.
Leur efficacité dans la prévention des diarrhées des nouveau-nés n’a pas été démontrée.

Prévenir les régurgitations avec les probiotiques:
L’efficacité de l’ajout de probiotiques dans les laits maternisés a été démontrée concernant les problèmes de régurgitation.

Améliorer l’immunité de l’intestin avec les probiotiques :
L’efficacité d’un mélange spécifique de probiotiques, connu sous le nom de VSL#3, dans la prévention des rechutes de pouchite a été démontrée à plusieurs reprises et fait désormais partie de la pratique médicale.
La contribution des probiotiques au renforcement des défenses naturelles des nourrissons, reconnue par l’ancienne Afssa (Agence française de sécurité sanitaire des aliments, désormais Anses), en particulier avec la souche Bifidobacterium lactis Bb12, n'a pas été validée par les autorités sanitaires européennes en 2012.

Autres effets éventuels des probiotiques : Une étude internationale a suggéré que le mélange VSL#3 était capable de soulager les symptômes de la rectocolite hémorragique avec une efficacité similaire à la mésalazine (un médicament contre cette maladie) et que l’administration d’un autre probiotique, E. coli Nissle 1917, serait efficace dans la prévention des rechutes de cette maladie.
De plus, le probiotique Lactobacillus acidophilus NCFM semble posséder des propriétés antalgiques (contre la douleur) au niveau de l’intestin.
Ces observations restent à confirmer.

L’efficacité des probiotiques contre d’autres pathologies telles que les allergies, l’excès de cholestérol ou pour maintenir la flore vaginale, n’a pas été prouvée.

Précautions à prendre avec les probiotiques :

En l’absence d’études spécifiques, les compléments riches en probiotiques ne devraient ni être pris par les femmes enceintes ou celles qui allaitent ni administrés aux enfants prématurés ou aux personnes souffrant d’un déficit immunitaire, les probiotiques pouvant être responsables d’infections chez les personnes très immunodéprimées.
Les éventuels effets indésirables des probiotiques sont des ballonnements, des gaz et une constipation.
Les personnes à qui un cathéter intraveineux (un tube destiné à administrer un médicament directement dans le sang) a été posé pour une longue durée doivent respecter certaines précautions pour éviter que les probiotiques n'infectent leur cathéter.

Origine, formes et dosage des probiotiques

Les probiotiques sont cultivés industriellement et ensemencés dans les aliments, ou lyophilisés pour être administrés directement, par exemple sous forme de gélules ou de solutions buvables.
Pour être efficaces, ils doivent être administrés vivants, pouvoir résister à l’acidité de l’estomac et être capables de coloniser l’intestin en adhérant à ses parois.
Ces propriétés dépendent de la souche utilisée, de la nature des aliments qui les contiennent et, surtout, de la dose ingérée.

Outre les aliments traditionnellement riches en probiotiques (produits laitiers fermentés et certaines charcuteries), il existe aujourd’hui des produits laitiers spécifiquement enrichis en probiotiques, abondamment vantés par leurs fabricants.

L'avis du spécialiste sur les probiotiques

Pour être bénéfiques, les probiotiques devraient être pris plusieurs fois par semaine.
En effet, ils ne colonisent l'intestin que de manière temporaire.
Les propriétés des probiotiques et leurs effets sur la santé varient considérablement d'une souche à l'autre et de nombreuses études seront encore nécessaires pour vraiment maîtriser leur usage.
Attention, les produits laitiers spécifiquement enrichis en probiotiques sont souvent riches en sucre et en matières grasses.
Il faut en tenir compte lorsque l'on surveille son poids ou sa santé.

Voir la décision 2012 concernant les probiotiques